Les juifs Lithuaniens sur timbres :

Isaak Lévitan (1860-1900)

Il semble étrange qu'un artiste juif né en Lithuanie, qui a travaillé à l'époque des pogroms et de l'antisémitisme officiel soit devenu la quintessence de la peinture russe.

Pendant les 40 ans que dura sa vie Isaak Lévitan a peint beaucoup de paysages, qui plus tard se sont avérés être les chefs d'œuvres les plus raffinés de l'art russe, ne recherchant jamais les sujets exotiques ou prétentieux pour ses peintures. La simplicité naturelle et la composition de ses paysages sont les caractéristiques de son génie artistique. Dès le début de sa carrière, il paraît évident que Lévitan possède une extraordinaire capacité de réveiller des sentiments humains profonds par la peinture de ses paysages. Bien que la présence de personnages soit rare dans ses tableaux, on peut considérer que la complexité de l'âme humaine et le destin de l'humanité sont les vrais sujets de sa peinture.

Pour le 50 ème anniversaire de la disparition d'Isaak Lévitan, la poste russe a édité 2 timbres. Le premier le représente peint par le meilleur portraitiste Ruse Valentin Serov, lui aussi d'origine juive ⁽¹⁾. Le second reproduit un de ses tableaux "l'Automne d'Or" ⁽²⁾. Il est difficile d'imaginer que cet homme barbu, fatigué, n'a que 30 ans sur ce portrait qui traduit les difficultés, échecs et humiliations que Lévitan a déjà subit.

Isaak Lévitan est né en 1860 dans la ville lithuanienne de Kibarty au sein d'une famille de cheminots. Son grand père paternel était rabbin à Keidany. Bien qu'il soit juif, il fut admis grâce à son talent dès ses 13 ans à l'Ecole de Peinture et de Sculpture de Moscou. Ses premiers tableaux traduisent nettement l'influence de son professeur Alesksei Savrasov. A l'âge de 15 ans, il perd sa mère puis, deux ans plus tard, son père. Il se retrouve alors sans argent ni abri, logeant chez des amis et de la famille ou dormant dans des salles de classe vides.

Lévitan développe rapidement son style personnel. Alors que ses premiers travaux donnent à sa peinture un caractère intimiste et lyrique, plus tard ses peintures sont plus philosophiques et expriment la nature de l'homme et du monde. Un tel art a été adoré et respecté par le mouvement intellectuel russe. Il a connu son premier succès en 1879 lorsqu'il montre son tableau "Jour d'Automne à Sokolnoki" lors d'une exposition pour étudiants. Un collectionneur d'art russe, P.M. Tretyakov, achète son tableau 100 roubles. Plus tard, il va acquérir de nombreuses peintures de l'artiste. Ces oeuvres sont maintenant fièrement exposées à la galeries Tretyakov en tant que meilleure collection d'art russe.

Le tableau "Mars" ⁽³⁾ est reproduit sur le timbre russe de 1960 commémorant les 100 ans de la naissance de Lévitan. Cette peinture était montrée en exemple dans les écoles russes pour enseigner aux étudiants comment exprimer la beauté de la campagne russe, la renaissance et les nouveaux espoirs dans un tableau.

Pendant les années 80 Lévitan explore différents styles, s'inspirant en autres de son ami plus âgé Vasilii Polenov qui a été son professeur à l'Ecole d'Art de Moscou. Polenov revenait d'un long voyage en Egypte et en Palestine et avait rapporté avec lui de nombreuses études sur la terre antique d'Israël. Il demande alors à son ami juif Lévitan de poser en Christ pour sa grande toile "Le Christ et l'Adultère" ⁽⁴⁾. La version finale de cette œuvre a été exposé rue Petersburg en 1887. Malgré l'hostilité des russes de voir des juifs poser ou peindre des sujets religieux chrétiens, le travail de Polenov a remporté un grand succès. Le star Alexandre III a même commandé une copie de cette toile pour sa collection personnelle. Il a cependant exigé que le visage de Jésus soit conforme à la tradition chrétienne alors que dans la version originale il avait l'aspect d'un juif religieux. On peut voir Lévitan portant la Kippa sur le timbre russe de 1994 édité à l'occasion des 150 ans de la naissance de Polenov.

Au cours de l'été 1887, Lévitan fait son premier voyage dans la Volga. Là, il est particulièrement parvenu à capturer la poésie et l'émotion des paysages. Après qu'il ait peint les alentours de Plycs, qu'il a visité plusieurs saisons, cette ville est devenue la destination préférée des artistes et des touristes. Les églises orthodoxes russes, peintes par Lévitan, sont tellement en harmonie avec les paysages qu'elles sont devenues célèbres dans le travail de l'artiste. Aucun peintre n'a montré mieux que Lévitan la beauté de leur pays aux Russes.

La carrière de Lévitan a atteint son sommet au moment où l'antisémitisme était a son paroxysme en Russie. En septembre 1892, avec l'expulsion des juifs de Moscou, Lévitan est bloqué dans le village de Boldino. Ce n'est que grâce à l'aide d'amis influents qu'il peut revenir dans la capitale russe. Il ne se convertit pas, cependant, au christianisme comme certains l'on fait pour obtenir travail, éducation et droit de se déplacer à n'importe quel endroit de l'Empire.

En 1897, Lévitan présente une affection cardiaque grave. Cela ne l'a pas empêché de continuer à travailler avec intensité et avec une inspiration particulière. Il continue, au contraire, à mener une vie artistique active jusqu'à sa mort. Il enseigne à l'endroit même où il a appris son art, l'Ecole de Peinture de Moscou, et participe à la formation du Club de littérature et d'Art de Moscou. Il expose dans de multiples galerie et, en 1898, l'académie des arts de Saint Petersburg lui décerne le titre d'académicien.

Quand le célèbre écrivain russe Anton Cheklov a vu le tableau "Le Lac" ⁽⁵⁾ il s'écriait "vous pouvez l'appeler comme vous voulez, c'est la Russie". Cette grande toile peinte entre 1898 et 1900 est une espèce de synthèse de toutes les recherches de Lévitan, une addition de tout ce qui caractérise la Russie : les grandes étendues de terre et d'eau, les silhouettes blanches des églises, les grands nuages conduits par le vent, les roseaux bruissants… Tels ont été, probablement, les derniers sentiments et pensées de l'artiste. Un timbre reproduisant cette toile a été émis en 1968 avec une série de chefs d'œuvres de l'art russe. Quant à cet entier postal ⁽⁶⁾, a été édité en 1985 pour les 125 ans de la naissance de l'artiste.

Lévitan meurt le 22 juillet 1900.

      Vitaly CHARNY

(Traduction Alain BERREBI)

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